众人纷纷笑了，跟着她一道往后厨走。
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到了暮食时分，慢了其余监生几步的叶柏，紧赶慢赶来了食堂，却瞧见田肃、荀监生等人正围在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝着锅里看。
同时，有绵绵不绝的“噼里啪啦”声从内里传出，活像是有什么炸了一般。
未等叶柏靠近，站在灶台里的柱子掀开锅盖，香味随之溢出。
田肃等人不约而同地“哇”了一声，无比快活地叫起好来。
“神乎其技！”
“若不是亲眼瞧见，我都没法相信玉米能变成这种模样。”
“再来一锅！再炸一锅瞧瞧呗！”
其中，不乏即将参加业成考，或许明年就会离开国子监的监生。他们欢喜了一会儿，忽然想到其他官衙和地方州府没有百味食肆，不禁悲从心来，险些要泪洒当场，就差嚎一句“孟师傅，我们没了你可怎么办啊”。
站在阿兰和柱子身后、盯着二人做吃食的孟桑，余光里扫见叶柏过来，于是笑着取了新出锅的两份爆米花，招呼小表弟往老位置走。
孟桑笑着将碗推过去：“阿柏，快来尝尝爆米花。
右边的是有点咸的，左边则是偏甜的焦糖口味。”
叶柏十分熟练地掏出小帕子擦手，然后学着孟桑的模样，直接去捏左边碗里的爆米花吃。
焦糖口味的爆米花，是阿兰负责来做的。得先将玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒进去二度炒制。
做好的焦糖爆米花，呈现出漂亮的黄棕色，从碗中捏起来时，会有些粘手。由于刚出锅没多久，它甚至因为叶柏的动作而拉出粗细不一的丝来，瞧着很是有趣。
将之放进口中，率先能尝到的就是焦糖那甜津津的滋味。
每当叶柏嚼一下，它就随之发出清脆的“咔嚓”声，尝来口感很脆。
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孟桑笑眯眯道：“好吃吗？”
叶柏狠狠点头，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”
“桑桑，你不尝尝吗？”
“白日里已经做过好几锅，与食堂和百味食肆的大家伙一起尝过。”孟桑单手托腮，用另一只手摸着装有爆米花的陶碗，使之慢慢转圈。
“待会儿还要用暮食，你也别一口气吃太多，留些到饭后。”
“哦……”叶柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了几粒咸甜口的爆米花，明显一副爱不释手的模样。
咸甜口的爆米花如淡黄色的花朵一般可爱，尝着更能品到一丝玉米的香味，甜中掺着微微的咸，也很可口。
叶柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦乐乎，一直到孟桑意有所指地咳了一声，方才意犹未尽地收回手。
小郎君有些不情愿，但还是乖巧询问：“桑桑，可以带我去洗手吗？”
孟桑莞尔，克制住想要摸他脑袋的冲动，领着小表弟去后厨洗手。
回来时，谢青章已经到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧见那频繁伸向咸甜爆米花的手，便晓得他内心对之的喜爱。
见状，叶柏睁大了双眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小声抱怨：“桑桑，谢司业抢我的爆米花。”
谢青章伸出去的手停在了半空：“……”
孟桑看着他尴尬收回手，险些就要笑出声来，又硬生生憋住。
谢青章轻咳一声：“对不住，来时只见这两碗吃食，未曾想到是归叶小郎君所有。”
孟桑憋笑，拍了下叶柏的肩膀：“好了，谢司业是无心之失。这样吧，待会儿用完暮食再给你补上一些爆米花。”
闻言，叶柏的神色勉强转晴，走过去与谢青章见礼问好，又端正坐回他的位置上。
等到谢青章洗过手、孟桑将数道吃食端上桌时，看了一会儿热闹的田肃、薛恒等人，这才匆匆拎着食盒离开食堂，去到偏门、后门给家中长辈送吃食。
走出食堂大门时，他们还忍不住扭头朝着中央灶台张望，显然还想多看几回蹦爆米花的场景。
寒风中，田肃快步去到后门，寻到自家马车后，将手中食盒递给车内仆从，又心不在焉地与田尚书问好。
连日来被朝事所累的田尚书，瞟了一眼四层大食盒，只觉得浑身郁气顿消，心中倏地放晴。
正当他想缓下声音，好生夸一番自家孙子时，就瞧见田肃已经毫不留恋地撒腿跑回国子监，仅仅给他留了一个后脑勺。
田尚书的慈祥笑意凝在脸上：“……”
他只觉得一腔慈爱之情仿佛喂了狗，顾不上周遭的同僚，当即喝道：“兔崽子你干嘛去！”
田肃头也不回，飞也似地离去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不晓得，那爆米花贼香、贼好玩！”
田尚书一哽，心中仍然忿忿不平，却忍不住好奇起这爆米花究竟是何模样、尝着又是何种滋味……
此番情景不仅仅出现在田家马车前面，其余官员家的少年郎今日也都一心牵挂着新鲜吃食。孝顺些的，好歹还能强打着精神与长辈多说几句话；如田肃那般被宠着长大的监生，几乎都是无情地扭头离开，直奔食堂而去。
一众官员通过窗帘或车帘，互相看了一眼，由衷感到一种凄凉之情，同时不约而同地羡慕起国子监的监生。
虽然已经是老生常谈，但是仍然忍不住感叹。
唉！他们也好想随时品尝到百味食肆的新鲜吃食啊！
他们心中隐隐生出一个念头来——
左右捉钱人一事已经闹大，不但圣人震怒，民间也是群情激奋，可见此事必然无法善了。
事已至此，若是大理寺的提议能通过，要不他们也装作勉为其难地松口，让底下人联合上谏一回？
田尚书等老狐狸互相交换了一个眼神，随后放下车帘，若无其事地各自离开。
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