妻子死后第二年，火灾调查员的儿子从学校退学，转去泽维尔天才少年学院，也就是X教授创办的变种人学校。

又过了三年，男孩告别家庭同伴、行踪不明。与此同时，火灾调查员将全部精力投入到事业中，有同事称‘他追逐火灾的热情令人感到害怕’。

多年前不小心点燃汽车的，真的是一家三口中的丈夫吗？很多人心中有类似的疑虑，只是火灾调查员将案发时的细节说得一清二楚，时隔多年，恐怕除了他的儿子以及妻子的在天之灵外，再无人知晓这段尘封的过去。

“我心中有一团无法熄灭的仇恨之火，它始终在炙烤我的灵魂。”

自首后的火灾调查员面对采访镜头时说道：

“火在我眼中逐渐变得美丽而神圣，我坚信当我们在黑夜中划出火焰时，是在向肉眼不可见的灵界祈祷。未知的伟大存在将智慧与文明灌注进人类的头脑，也使我们的双眼不必为黑暗中的魔鬼玷污。

我们整个星球表面都燃烧着无形的烈焰，时空弯曲时产生的引力波是它的火光，充斥宇宙的暗物质是它点燃星星时抛却的灰烬。当神收回祂的恩典，这火焰就将停止跃动，人类的未来会陷入没有边界的空寂与幽暗……”

记者：“所以你不对自己的行为感到后悔？你不认为纵火是种犯罪？”

火灾调查员：“我只做了我认为该做的事，谢谢，我始终忠于我的职业，尽力做到最好。”

记者：“你如何看待揭穿你罪行的‘那位侦探’？”

火灾调查员始终维持着的镇定自若的表象终于被打破了。他眼中闪过畏惧、厌恶、回避等情绪，生硬地回答：“我不想谈论这个话题。”

“你害怕他？”记者敏锐地问道，“是因为他轻而易举地破坏了你看似完美无缺的计划？比起纽约警局，你更重视这一位对手？如果有机会，你会实施报复吗？……”

火灾调查员手臂暴起青筋，眼瞳发颤，像一头受到惊吓后猛然跳起来的狮子，暴怒地撞翻了话筒：“够了！！”

采访提前结束。

当日最引人瞩目的新闻头条是：

《——他唯一恐惧的人！》

“这是什么小说标题？”

国土战略防御攻击与后勤保障局，简称神盾局。

局长尼克·弗瑞坐在办公桌后面，手里捧着一叠报纸，边阅读边悠闲地翘着腿左右摇晃。

他看完第一篇文章，翻到下页，标题是《难以想象的犯罪，致命的疏漏，你能否看懂侦探与罪犯之间的交锋？》。

“啧。”他又翻了一页，后面跟着《衣冠楚楚的疯子：凶手自称会对着火光勃.起》，“没有点正经内容？”

西装革履的神盾局特工站在他旁边，做了个无可奈何的动作：“今天热点应该全是这些东西。”

“我还以为他们会往神学上靠呢，毕竟纵火犯已经把话讲到那份上了。”弗瑞把报纸翻得哗啦哗啦响，“按照纽约警局的说法，之前买通媒体暗示邪.教和邪神的家伙找到了吗？”

“没有，”特工回答，“这群人藏得很深。而且赫尔克里·雨果联想到凶手的速度太快了，敌人可能根本没来得及施展下一步计划就溃散而逃，宁可放弃前期准备也要将触角缩回去。”

“那就是说，线索还在侦探本人、与我前面这瓶熵反转燃.烧瓶上。”弗瑞局长抬起头，若有所思地对着坐在他对面的人说，“作为拥有全美国——或许是全世界最先进武器技术的天才，你有什么看法么？托尼·斯塔克先生。”

托尼面无表情地抱着手臂靠在椅背上：“你让人大老远从公寓把我带到这种鸟不拉屎的地方，就为了同我讨论一个破啤酒瓶子，以及和我认识不超过两天的人？”

弗瑞局长并不生气。

原定计划中，和钢铁侠的正确见面时机应该在几个月后，神盾局还要考察复仇者联盟预备成员的性格与能力。只是时间不等人，局势变化太快，既然如此，中间一些来回试探的步骤就可以酌情省略：

“首先，这不是普通的啤酒瓶子，而是在黑市上炒出10万美元/g天价的黄金酒瓶。其次，我以为你已经把赫尔克里·雨果视作朋友了。”

托尼紧绷着脸毫无表示。

弗瑞局长放缓语气：“不要用那种盯着仇人的眼神看我，托尼。我们之间有利益冲突吗？没有。难道你不想知道自己朋友身上有什么秘密？

你是制造钢铁侠战衣的人，你比我更了解地球科技发展到了什么层次。当你向人们展示你胸口那台小型方舟反应堆时，大半个美国政府都站出来反对你，为什么？因为技术断层！因为他们手中的研究员无论如何也追不上你！

过大的实力差距导致了无法想象的未知，科学由此转向神学。钢铁侠是这样，熵反转武器是这样，赫尔克里·雨果的秘密——尽管我不确定那是什么——从某种程度上说，也是同一回事。

解除面对未知的恐惧的唯一办法是去理解、去解构、去超越，这正是我要做的事。我相信你能提供帮助，托尼，但问题是，你愿意吗？”

他双手交握，左眼带着黑色眼罩，剩下那只完好的右眼笔直看向钢铁侠。

“……你是个杰出的演说家。”托尼沉默了一会，开口说道，“然而既然你觉得赫尔克里·雨果是我的朋友，那恕我直言，我不干背叛朋友的事。用你的话术拉拢别人去吧，弗瑞。”

他站起身，半点都不犹豫地离开了神盾局局长的办公室。

沉重的实木大门‘砰’地合拢。

特工看向维持着一个姿势不动的局长，低声问道：“要再找机会吗？”

“不。”弗瑞从沉思中惊醒，转头说，“接下来还是按照原计划，让黑寡妇去斯塔克工业报道，接近2号观察目标安东尼·爱德华·斯塔克。”

他的桌子上摆有一张图纸，最上方是标题，写着“黑苹果之核”。标题下方是杂乱无章、经过多次涂改、毫无专业性，甚至可以说是儿童简笔画般的图案。它描绘的大约是个棱角分明、薄如纸片的芯片，集成电路的半导体中间有水渠一样的凹槽，绘图者使用铅笔将这些凹槽涂黑，仿佛在示意有某种深色液体流经其中。

神盾局特工从哥谭市一个名叫‘猫头鹰法庭’的古老地下组织中，临摹了这份图纸的副本，并将它送到局长尼克·弗瑞面前。

除此之外，它是什么东西，有什么作用，人们一无所知。

神盾局局长办公室里，特工又问：“赫尔克里·雨果的邻居奥利弗·普特南打算制造一个以纽约连环纵火案为主题的惊悚犯罪类广播节目，我们需要进行干预吗？”

弗瑞想了想，说道：“不用。我听说哥谭警局为了合乎情理地资助那位侦探，特地联合布鲁斯·韦恩发布委托，事成金额是均价的十倍——我们的1号观察目标真有这么穷？”

要是传闻所言非虚，让赫尔克里·雨果从广播节目里拿走一笔分成，对往后可能展开的合作来说也不算坏事。

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同一时间，7月18日傍晚，纽约市。

夕阳西下，赤红的晚霞将超级英雄们的斗篷和侦探大衣下摆镀上璀璨的金边。夜风从远方吹来，带着清凉的水汽，将火焰留下的酷热和人们心头的阴霾一齐送走。

罗宾把赫尔克里的行李交给它的主人，对他与蝙蝠侠说道：“尽管纵火案解决了，我们还是不知道模仿作案本身的意义，以及那些熵反转武器的来源。而且别忘了你们来到纽约是为了找到莎妮娅·福坦莫的包裹。真正的马歇尔在什么地方？要上哪寻找他？死亡预言会不会应验？”

赫尔克里轻而易举地按住男孩的脑袋，制止他一口气说个没完。

“我觉得我好像忘了点东西。”侦探看向蝙蝠侠，“您与罗宾将那个假的马歇尔、那个姓福特汉姆的家伙安置在哪了？”