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大内处处张灯结彩, 太后与帝后端坐在上首，看过了诸班直的傩面舞，大家伴着丝竹管弦之声, 庆贺这辞旧迎新的日子。

皇后不时望一望官家, 近来官家的精神日渐不济, 常会让她感到忧惧。今日倒和前几天不一样, 吃了几杯酒，含笑看嫔妃娘子们赛诗起舞, 到现在也没有显出困乏之色。只是颧骨上潮红一片, 那微微发福的身躯和松垮垂挂下来的腮帮子，看着很像年画上的玉皇大帝。

又是一场角抵戏，两个力士迈着夸张的步伐互相角力, 看到振奋处，娘子们抛出的铜钱像雨点一样洒落。官家一直笑着, 但渐渐地，笑容好像有些力不从心，不光皇后发现, 连太后也察觉了。

但这样大好的日子，不能让大家扫了兴，太后道：“庆寿殿里也预备了好些小戏, 大家挪到我那里吃酒吧！”边说边站起身来，在官家的肩上轻轻压了下，“官家才大安, 不能过于操劳，就让皇后服侍着, 早些回去歇息吧，明日一早还要接受百官朝贺呢。”

官家也确实无力支应了, 便从善如流，站起身笑道：“那臣就失陪了。”一面望向贵妃，“就请王娘子等，好好替臣陪着娘娘守岁吧。”

王贵妃接了令，率领众娘子向官家行礼，复簇拥着太后往庆寿殿去了。官家到这时才瘫坐下来，大约是对自己的身子感到无能为力，有些悲伤地自解：“今日确实太乏累了。”

皇后带着宫人上前，将他搀扶起来，挪到后面的福宁殿去，等一切都安顿好，把跟前人都打发了出去。

官家躺在榻上，一手盖住额头，仿佛殿内的烛火让他感觉刺眼。

皇后打了手巾来给他擦拭，一面道：“今日过节，官家大可松懈下来。我瞧你这阵子弦儿绷得过紧了，这样对你的身子不利。”

官家摇了摇头，“如今局势紧张得很，一人一个心思，我哪里能得片刻放松。拖延到现在没有立储，很多人都心生不满，譬如宰相等人，五年前就谏言了，我没听他们的，你道他们没有怨言？可是……我现在如何立储啊，这些子侄辈正是力壮的时候，只要诏书一下，社稷立刻便会动荡起来，趋炎附势者、心有不甘者，纷纷粉墨登场，到时候只怕闹出内外两个朝廷，我如何能不怕！”

每个人都会站在自己的立场上看待问题，官家眼中的江山，并没有那么固若金汤。尤其自己无子，蠢蠢欲动的人太多了，他须得保全这一大家子人口，毕竟自己生了变故，所有人都会跟着遭殃，覆巢之下焉有完卵，有时候内斗，比外敌来犯更可怕。

也可能是自己上了年纪，再也不像年轻时候激进了，更多的是想着，如何让这江山社稷保持平衡。那些不需涉的险，规避就好了，不管是自己，还是自己心里认定的后继者，能保全就尽力保全吧！

沉浸在权力争夺的漩涡里，早晚会灭顶的，反倒是暂时的退让，才是上上之策。

皇后揭开锦被替他盖上，温声道：“官家为江山社稷费尽心力，我都知道，可你如今身子不好，还是仔细作养为宜。儿孙自有儿孙福，能庇佑一时，庇佑不了一世，如今做到了这个份儿上，往后就走一步看一步吧，无论如何，圣躬要紧。”

官家望着殿顶悬挂的宫灯，长叹了一口气，“我机关算尽，做够了恶人，只怕还得不着一声好。譬如年前审刑院提审，也是迫于无奈，被臣僚催逼得没法子啊。”

皇后说不会的，“四郎是个聪明人，就算眼下不知情，将来也会明白官家一片苦心的。”

官家调转视线，望了皇后一眼，“是么？那日就凭着一个敕字，把人圈禁起来，他背地里未必不怨我昏聩。我也是没办法啊，我要保全他，那两位兄长如狼似虎，现在若是下诏立他为太子，他立刻就会成为众矢之的，我...

怕他经受不住。”说罢又有些唏嘘，“他什么都好，唯一一点叫我悬心的，是身子弱了些。如果没有那支冷箭，三兄弟之中谁能与他抗衡？他有文韬武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我到如今，其实也有些怀疑自己的决定了。”

皇后明白他的意思，坐在他身边娓娓道：“咱们是打从一开始就瞧准了四郎的，所以替他挑了这样一位夫人，一则是看中出身，毕竟是大长公主的血脉，有根底；二则她娘家弱，江珩糊里糊涂的，将来也不会闹出什么外戚干政的事来。早前考量人品，幽州地动中能无惊无险栖身到舒国公府上，说明她是个遇事不慌张的，娘娘的意思是这个姑娘沉稳，作配四郎很相宜。后来成婚，娘娘话里话外，有让她督促夫主、监察另两位国公的意思，如此暗示下，换了旁人早就活动起来了，可她竟是一次都没有揭发过别人。这回又自愿跟随四郎圈禁，单是考察内眷上头，魏国公已经是过关的了。不过……官家没有再瞧瞧另两位吗？到底四郎身子弱，也是无可奈何的事。”

官家道：“大郎人品矜重，但勇而无谋，这些年是四郎一直替他出谋划策，才保得他到今日，否则几次大事小情若要追究，他早就被拉下马了。三郎，为人刻薄，胆子大，但心胸小，这样的人若是用于治国，必定是国之大难。且他那嫡妻也是个张扬的人，两个凑到一处，就是一对儿糊涂混蛋，把江山交到他们手上，万万不能。”言罢又显出凄恻的神情来，“我们李家，子嗣上委实艰难，兄弟六个，最后只传下三个。我自己没有儿子，只能在几个侄子中挑选，总没有十分合心意的，难道是龙脉受了损，气数将近了么。”

他近来身体很不好，人也悲观得很，有时候说话难免泄气，皇后便一径宽慰他，“官家别这么说，总是还有个四郎能够依托。他身上不好，不是娘胎里带来的，尚且不至于拖累子嗣。只是他过于谨慎了，成婚半年没有好消息传出来，房里也不曾收几个人……”

可官家大而化之一挥手，“这就是他的难题了，留待他自己想办法面对吧！至于我，只等闭了眼，哪里还管他们死活。”

官家因是正宫所生，因此承继帝位顺理成章，他并没有如几位皇侄一样入军中历练过，向来都是一股文人做派，仁孝治理天下到今日。终于步入暮年，各方争权夺势，频繁在他眼皮子底下发生，他心知肚明，思量再三却没有雷霆手段来镇压，唯一能做的，就是保得他看好的孩子远离纷争，或者等外面的人两败俱伤了，再让他出来定鼎乾坤最为稳妥。

“我已经安排好了，明年二月重整京畿内外兵力，将殿前司和铁骑军再行细分，直到彻底架空大郎和三郎。他们手上有兵权，早晚会是四郎的心腹大患，待把他们的羽翼都剪除了，就能把人从角门子放出来了。”

正是因为官家早就有了打算，所以那日梁王妃和云畔入禁中陈情，也并未起任何作用。李臣简会用那么低级的手段来谋反、来诬陷兄弟么？答案是显而易见的。但当时太后和皇后不便说，不能将官家用意泄露出去，一是怕隔墙有耳，二也担心人心思变，因此便紧紧捂着，直到现在。

官家望向殿外黑洞洞的天，城中燃放爆竹的最鼎盛时期已经过了，现在偶而响起的砰砰声，全是那些错过了时机，或是不愿意凑热闹抢财神的。孤零零的爆竹蹿到天上，咚地一声拦腰炸开，好像也有一种悲壮的美感。

将近子时了，宫人端着糍团进来，皇后想搀他起来用两个，他摇头叫免了。

“这些粘腻的东西，近来愈发克化不动，明早还要吃汤团，留着胃口明早消磨吧！”官家说着，转过身去侧躺着，那略显臃肿的背影，已经有了垂垂的老态。

皇后暗暗叹了口气，她还有太后和一众嫔妃要应付，便命宫人放下了帐幔，从福宁殿退出来，往庆寿宫去了。

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转天就是初一日，昨晚的团圆饭因少了两个人，确实食不知味。换了往年，正月头一日，女眷们便开始走动拜年，但今年家中不便，王妃没了出门的兴致。那些往年来往很密切的亲友也大不如以前，不过打发下人送些点心果子，就表示已经来往过了。

太夫人病略好了些，趁着日光大好，走出了屋子。廊庑下也能晒到太阳，便让女使搬了圈椅来，在廊子底下坐着。家里冷清，有些凄凄惨惨地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭没一搭地闲聊，心里实则欢喜不起来，大家都没什么精神头的样子。

太夫人望着广袤的天宇长出一口气，“人人懂得趋吉避凶，如今那些人绕开了咱们的门头走，倒也好，免得扮起笑脸来，迎那些不实心的人。”

王妃说是，目光调转过来，望了惠存一眼，“就是这么下去，怕会耽误了我们惠儿。过年十七了，搁在寻常人家，就是不出阁，也已经许定了人家。”

惠存不太愿意说起自己的亲事，动辄会拿耿家来反比，“要是和耿家结了亲，像那等见风使舵的小人，一定不许我回来，到时候只有祖母和母亲两个人过年，愈发冷清。”