他从小力大无穷，随父习武，十五岁便入了军营，直到二十五岁，成了四品指挥金事，才娶得当

地道员之女为妻。他原配夫人邹氏现年还未满三十，只比姜宁大两岁。

男人们在前面说话，姜宁请邹夫人到后院来。邹夫人身量中等，圆脸细眉，清秀文雅，看着面善。

不过林如海无意与祖节度相交过密。因此姜宁只称邹夫人为“夫人”,并不似称吴家朱夫人一般，叫“姐姐”。

仪鸾卫对各家私事的掌握到了姜宁心惊的程度。

终夏提早和姜宁说过，祖昌生性好色，对房·事的需求极高，娶妻之前便常在青楼楚馆寻欢，家中也颇养了几个美姬泄·欲，只是都没叫生子，才顺利娶得了邹夫人。

邹夫人性情娴雅，身体如平常深闺妇人一般稍弱，自然禁不得祖昌日夜无度索求。但她贤良大度，给祖昌添了许多姬妾。十余年间，这些姬妾里有一个生了女儿，封了姨娘。她自己亲生的有一儿一女，长子十一岁，今日没带来，女儿七岁，和绯玉一般大。

姜宁和邹夫人叙过寒温，绯玉和邹夫人的女儿祖二姐也见了礼。序齿是绯玉比祖二姐大三个月，在家中姐妹里都行二。

邹夫人早便听闻姜夫人乃天下绝色，今日一见，传言果然不虚，心里正有些酸，只不好露出分毫。

她看绯玉比二姐高了快一个头，模样清秀、精神饱满更远盛二姐，便笑问： “二姑娘的年纪竟没算错?看着倒似比二姐大了两三岁似的。"

姜宁解释：“她父亲让她从小习武，所以她比同龄的女孩子都高些。”

她怎么感觉邹夫人对她好像有敌意?这话问的，林家还能把女儿的年龄算错或故意说错吗?

而祖二姐分明是武将之女，看上去却柔柔弱弱的。不知她是身体原因不能习武锻炼，还是祖昌身为武将却不叫女儿习武?

不管是哪种，这时候都让林如海挡在前面为好。

哪怕她是夫人了，有些事别人听说是她办的，还是会认为她不安分，说是林如海的主意就没人会多话。

“原来如此。”邹夫人笑道， “我们大人却说，女儿家还是温柔安静些的好，所以家里虽处处是刀枪矛戟，却不叫孩子们碰。"

可便叫二姐在

这里学着了，回去也说要习武。大人并不喜欢女子强硬，只爱看女人温柔似水。

姜宁看到绯玉正给祖二姐递点心。邹夫人说完这话，她仍然对祖二姐笑着，靴子却轻轻一跺。姜宁脸上挂起标准微笑： "听得夫人家里还有一个女孩儿，怎么今日没一起带来?"

祖昌后院二三十个姬妾丫头，几乎夜夜寻事，有时候一晚上要叫两三个甚至四五个人一起，却只有一个生下了孩子，她合理怀疑邹夫人没少下黑手，今天也是故意不让庶女露面。

她不评价邹夫人怎么对妾，但邹夫人应该很在意妾。有人阴阳到绯玉了，她要反击，也是警告。

今天都是替男人交际，即便互相不喜欢，糊弄过去就行了。你以为你家就没有能说的吗?

邹夫人喝了口茶，笑道： “我们大姑娘路上受了风寒，前日才退了烧，还没好呢，今日无缘来贵府拜望了。"

姜宁也有一个体弱的女儿，便揪住这几句话，和邹夫人讨论了一小时“孩子生病了怎么办”。绯玉领祖二姐去花园玩了，不用怕孩子们听见不好，姜宁还说了十几分钟女人产后怎么养身体。

这些都是不涉及双方观念的优秀话题，省得“话不投机半句多”,请了客人过来，却和人家闹得尴尬。

虽然姜宁还是想不明白，邹夫人到底是为什么对她有敌意。

——林如海和仪鸾卫的计划总不会泄露到了她那边?

邹夫人挺配合这些话题的，显然也不想把氛围闹太僵，这就行了。

终于，漫长的一个上午过去，该入席吃午饭了。

姜宁按照待客的规矩，一板一眼招待邹夫人用饭，吃酒。

正在战时，一应的戏班子和唱曲的都免了，席间稍微有点无趣。

不过两个孩子相处得不错，姜宁又一直在吃喝玩乐这些安全话题内闲聊，到底不算太冷清。饭快吃完时，碧薇提着裙子急匆匆进来一礼： "夫人!"

姜宁皱眉： "做什么大呼小叫的，连规矩都忘了?别扰了贵客!有什么事过会儿再说!"碧薇满面为难： "夫人，确实是要紧的事。"

姜宁只能对邹夫人赔罪，让碧薇出来。

听着碧薇回禀，她脸色变了又变

，最后一脸恼怒回来了，请邹夫人入内间说话。

“夫人大约知道，罪臣常茂山曾送给我家大人几个女子……”姜宁为难地开口， “我们大人前些日子中毒，我日日忙乱不了，没顾得上她们。可巧这几日有空，想着她们到底没罪，把人放出去，她们能得个终身，也省了家里看着她们闹心。"

“谁知道——”姜宁坐得离邹夫人近了两寸。

她看见邹夫人不自在地动了动身子，显然很不喜欢她靠近。邹夫人细弯弯的眉毛不再是好看的形状，似乎已经猜到了什么。

看来祖昌并不是第一回到别人家里做客带回去美女?

姜宁只当没看见邹夫人的不喜： “那些不中用的，竟偏在今日放人。祖大人更衣时正看见她们几个，回席问了我们大人，我们大人便说，祖大人喜欢谁，只管挑走……"

她满面歉意： “祖大人挑了四个，我们大人已经给了，却让我难见夫人。这事也算我不对——”

“夫人有什么不对的?”邹夫人嘴唇弯着，眼角却一点弧度不变， “女子要贤惠从夫，夫人不过是听林大人的。我们大人喜欢谁，我也常是亲自求了来。今日大人既爱上了这里的人，林大人和夫人慷慨相赠，是我该谢夫人。贵府的人自然极好，是我们大人有福了。"

这一番深明大义，贤惠大度，让姜宁不得不佩服。

饭是吃不下去了。

幸好祖昌要走了别家姬妾，也没有要就地收用的意思。不过一刻，前面便有人来，说祖大人请邹夫人告辞了。

姜宁送邹夫人到二门处。

邹夫人牵着女儿上软轿，母女俩的背影都纤细柔婉。姜宁低声问： "去的是谁?"

"是从柳。"终夏说， "祖节度更喜欢女子纤弱年幼，方才只让从柳去了。安珠留给另一家。"姜宁说不清她的心情是怎样。

绯玉还在旁边。

这些脏事暂时别让绯玉知道了。

约十日后，

姜宁听终夏说，从柳在祖家极得宠爱，已经让祖昌起了正式给她个“姨娘”名分的念头。从柳虽然得宠，却对邹夫人极是恭敬，从无冒犯。

邹夫人明面上对从柳和气，暗中在她的饮

食里下了许多水银、红花，要绝了她的子嗣。

终夏说她也只能尽力保护从柳的身体不受太大伤害，可日积月累下来，从柳迟早会失去生育能力。

但仪鸾卫里做这等任务的女子，本也不指望自己能生下孩子。有时候任务不许生孩子，即便不得已怀上了，生下来了，也要把孩子掐死。

姜宁希望从柳能保住性命，立下功劳，起码能有个善终。

在兰州府第一次别家交际给绯玉的体验非常不好，她更不急着交新朋友了。姜宁乐得多清闲一段日子。

但不过几日，祖昌就给她找了个活。

他送来了另外四个美人，说是给林如海的还礼，都是他外头新寻来的，干干净净，没人“用”过。

林如海只能把这份“礼物”收下，交给姜宁处置： "收下他的是不得已，今后一律不要了。"

又给自己澄清： "以前从来不收人，妹妹知道的。"

姜宁看着这四个或丰腴，或纤巧，或明艳，或清纯的美人，请终夏给她们诊断了身体没病，便仍然安置在最西面那处院子里，和安珠等四个上次没送出去的美人住在一起。

一出一进，家里“林如海的预备妾”,数量仍然是八个。

林如海暂时没有睡她们的意思，姜宁……睡不了。她们会的吹拉弹唱，也暂时不能欣赏。养一个二等丫头，连月钱带平日的吃穿用度，一年至少二三十两，八个人就是足足二百两。为了物尽其用，不养闲人，姜宁让她们领了些剪裁的活计，给别的丫头们做衣服穿吧。把女红练好，以后若能嫁出去和人做正头夫妻，也算有一门手艺能贴补家用或攒私房钱了。西陲的深春到来时，李世凛随众人巡边归来。一年里他经历了几桩事，看上去也真正像个能撑起门庭的成年人了。

林如海的二品总督位置坐稳了，有余力庇护亲友。林家派去云家拜望，或许会接妙玉过来的三十个人也出门一个多月了。

妙玉年已十四。若她父母当真不幸走了，她身体还可以，趁着春夏天气暖和时过来，应当能无事。

姜宁让林家的人顺路回姑苏一趟，给贾敏修坟，再看看桃嬷嬷、谢岁雪和甄家过得好不好。四月末，高昌退兵。

两国终于停战。

朝廷给

西宁军将士们的嘉奖很快到了边陲。

穆夫人受封护国夫人，位比侯爵。其子金烨继任西宁将军。朝廷令穆夫人辅佐金烨，镇守边关。

这封旨意没有让绯玉替穆夫人高兴，反而让她深思。

"分明立功的是穆夫人，为什么嘉奖却似都给了金将军?"

穆夫人的“护国夫人”封号听起来威风，可既无府邸，又无赏田，穆夫人今后仍是要依附儿子活着， "夫死从子".…

不是吗?