开铺子的准备事多而繁琐,官府那边的文书委托牙人办，肉铺子的租赁金预先交付三个月。掌柜老夫妻拿这笔钱腾空西边杂物间，新开了朝西对小巷的门面，装上门板。
肉铺子需要的砧板刀具,新鲜羊肉供货,应小满一趟趟地四处跑。
偶尔闲下来,母女俩坐在一处,商量店铺子名。
“就叫‘应家肉铺’怎么样？”应小满提议,“简单好记。”
义母叮嘱,“加个羊。京城人好吃羊肉，瞧不上猪肉,招牌里加个羊,把主顾都吸引来。”
于是决意叫“应家羊肉铺。”
“家里只有你识字。伢儿，铺子名你自己写罢。外头请秀才写个匾,知道你打算开门做生意，叫价抬得老高，开口就要两贯钱。”
应小满吸了口凉气,知道自己写字的斤两,当即拒绝。
“娘，平时记账还凑合,别叫我写匾。还是请秀才写罢，毕竟是咱们铺子门面。”
义母才不舍得两贯钱买五个字。
“要不,叫隔壁沈家后生帮忙写？在太学念书的太学生，字应该不会差……”
“别叫沈家！”应小满当即拒绝，“不如叫七郎来写。”
义母怀疑问，“七郎写的字好看？我可没见过他提笔写字。”
应小满也没见过，不过她信心满满说,“七郎写的字一定好看。”
事情一件件谈妥，义母揪起的一颗心放下，止不住地咳嗽几声。
应小满急忙起身去灶上端汤。
“前几天才好些，怎么又咳嗽了。早晨熬到晌午的药膳汤，娘多喝几碗。”
新鲜羊肉现炖的汤鲜香扑鼻。
义母端着碗感慨说，“人老身子不中用。昨夜天气热没关窗户，没想到睡着了，吹点风就咳不住。七郎送来的药膳方子好归好，太贵。一碗汤里炖十几二十样好东西，我哪是吃药膳的金贵人？等他送的这几包药炖汤用完，以后就停下。”
应小满：“我手里不差钱。药膳方子呢，我出去按方子再买几包回来。”
义母不肯给。“早上生火，当柴火烧了。”
“……”
老人犯起固执来不好劝。应小满心里也知道，最近铺子准备开张，四处往外撒钱，义母嘴上不说，怕凉了女儿做大事的心，但老人家心底不踏实。
义母不肯给方子，那就等七郎过几日来，私底下托他再开一份药膳方子，自己直接买回来也成。
应小满打定心思。眼看时辰还早，从灶台下拖出半扇羊来，开始倒腾羊。
京城人好吃羊。羊肉卖得贵价，一斤市价百文上下，一只整羊售价三贯[1]。
昨日她寻到京城最大的一处贩卖整羊的坐商，好说歹说，当场掏出十贯交子，商家却只肯卖一头羊给她。
“你这年纪的小娘子想开羊肉铺子？京城少见。也罢，先拿一只羊去。即便生意不好做，自家吃用也使得。”
商家嘴上说得含蓄，但眼里明晃晃的打量和怀疑几乎溢出来，死活不肯多卖她几只，怕自己的羊砸在应小满手里卖不出，坏了自家出货的招牌。
“小娘子头回做肉铺生意罢？选一头肉质鲜嫩的上等肥羊留给你。哎，老夫倚老卖老多嘴一句，天生的花容月貌，何处不能挣来金山银山，偏要做屠夫生意……好了好了，小娘子莫要气鼓鼓的，请你家长工来扛走罢。”
应小满心里有气，直接把三十来斤的肥羊扛起就走。坐商在身后瞧得目瞪口呆。
肥羊咩咩一路。
回家就被应小满给一刀宰了。
商家不肯多卖她羊，她倒要先查一查商家供货的质量如何。售卖三贯贵价，否则真如商家所说的肉质鲜嫩，来自关外草原的上等肥羊。
万一遇着个奸商，她可要打上门去讨个说法。
一刀下去切得顺滑，果然肉质鲜嫩，羊商那老头子居然没扯谎，当真给了她一头上等肥羊。应小满的火气消下去大半。
切出半斤肉做晚食，又听义母的吩咐，给隔壁沈家娘子送了块羊肉。沈家娘子自从他家当家的出事后一直病恹恹的，羊肉汤对女人身子滋补。
这是昨晚的事。
昨晚杀羊放血，怕吓着阿织，匆匆几刀便完事。今天把收拾好的半扇羊拿出小院子里，瞧着不那么吓孩子，应小满把黑布垫在桂花树下的木桌上，刀具铺开，拿过五六斤的羊肋排肉，开始细切。
不同位置的羊肉，卖价各不相同。她先拿头一只羊练练手。
阿织从屋里跑出来，好奇地围着黑布看，又试探地伸手摸一摸。“红肉。”
“羊肉。”应小满补充，“等锅里煮好了，便是你昨晚吃的极美味的炖肉。”
阿织情不自禁咕噜一声，摸着小肚皮，目不转睛盯着阿姐切肉。
刀光快如白影，剁肉声响起一连串绵延轻快的节奏，大块肋排肉很快变成整齐小块。
看着看着，阿织好奇地伸手去摸刀。
半空里切出虚影的雪白刀身猛地一顿，应小满把阿织的小手挪开，耐心教她，“小孩子别碰刀，戳手上会流血的。等你长到七八岁，阿姐教你用刀切肉。现在乖乖坐远点。”
阿织拿来小杌子，坐在两步外，兴致勃勃地看阿姐切肉。
门外就在这时响起敲门声响。
少年郎的嗓音高喊，“应家婶子，劳烦开个门！”
应小满皱起秀气的眉，阿织已经小跑着去开门，“沈哥哥！”
来的果然是隔壁的沈家少年郎。
沈家只有这个独子，叫什么名字她没记住，只记住小名阿奴。
应小满虽然不怎么待见他，但毕竟住在隔壁，抬头不见低头见，自家老娘还和沈家娘子交好。
她继续自顾自地继续切肉。
哒哒哒，哒哒哒，小院里响起连续的砧肉声。
“什么事。”她并不抬头，“我娘有点不大舒服，在屋里歇着。
有话跟我说。”
一边说一边继续切，砧板上两斤余的长肋排肉，熟练地剔骨削肉，羊肉切丁，一句话说完的当儿，羊肉切成细细的丁堆成小尖，沾血带筋的肋骨条剔出来，啪嗒，扔去旁边。
沈阿奴眼睁睁瞧着，不由倒吸一口凉气。
昨晚送来的肉……就这么切的？
原本想得极流畅的谢辞也结巴了一下，“多谢、多谢小娘子昨晚送来的羊肉。汤浓鲜美，极为滋补。我做主置办了点谢礼，礼薄勿怪……”
“不客气，给阿织罢。等我得空了拿给我娘。”
应小满说着，抓起七八斤的一整条后腿，砰一声扔在砧板上。
浓长的睫羽低垂，专心致志盯着羊后腿，琢磨着哪处下刀最省劲。细碎阳光映在少女白瓷般的脸颊上，哪怕面无表情，专注神色也动人。
偶尔抬手抹去额头细汗的随意动作，落在有心人眼中，便成了诗情画意。
少年郎眼睛都觑直了，心头火热。哒哒哒的刀声从未像此刻这般悦耳。
刀工如此了得的小娘子，想必厨艺精湛；脾气虽然过于直了些，但为人勤快持家。
他母亲说过，应家婶子并未直接回绝，还在斟酌考虑。
自从日前见过一面，从此魂牵梦萦，他越是极力忍耐着不打扰，佳人越在梦中现身。母亲几次提起搬出七举人巷，被他恳切阻止了。
昨晚应小满敲门送进羊肉汤时，他激动地半宿没睡。
手里提着的谢礼并未递给阿织，沈阿奴往前几步，再度道谢：
“喝了应家的肉汤，小生今日去太学段考，一定努力拔得头筹，争取早日学成入仕。必不负应家雪中送炭的期望——”
刀声突然停了。
始终低头专心切肉的应小满在树下光影里抬头，打断他说，“肉汤你喝了？”
沈家少年郎还未察觉异样：“正是，喝得干干净净，涓滴不剩。丝毫未辜负应家的心意——”
砰一声，切肉的厚背砍刀插在砧板上。硬生生切入三寸，劈裂了砧板。
应小满漂亮的眼睛里漾起怒火。
“你这么大个人，年纪活狗身上了？你娘病得起不了身，我家送给你娘喝滋补的汤，你拿去自己喝了？你是不是人呐！”
沈家少年郎愣住。
劈头盖脸挨了顿骂，他本能辩驳，“是我娘坚持让我喝的。她知道我这两日要段考。似我这般少壮年纪，若吃喝不足则无精力，人无精力则难以取得佳绩……”