贞观六年, 三月。
固然天气尚未入夏，但西域沙漠一望无涯, 炎炎烈日依旧高悬于上。布衣而拄杖的玄奘大师在沙土中默默伫立, 眺望着起伏连绵的土丘与枯草，怅然不能言语。
如若不是禅心通明而意志坚如磐石，在戈壁中跋涉了数月之久的法师, 大概早已经在内外交困下生出不可知的魔障，乃至于癫狂错乱。毕竟, 这数年以来的种种遭遇委实匪夷所思, 纵使天人神通广大无限，恐怕亦难以预料，唯有瞠目而已。
玄奘法师虔信佛学，用心精纯，因苦于中土经纶不全、辨析不清, 早有求法于天竺的夙愿。自贞观二年以来, 他便屡屡向朝廷上表，请求能出关西行求取真经。奏表数上而略无回响，直到一年以前, 才由门下省发来一张莫名其妙的敕令，敕令中同意发给他西出求法的“过所”（通关文牒）, 还特意令沿途的官府给予方便；只是要玄奘等待片刻, 须得贞观五年以后才能动身。
虽然不知敕令为何要设置这怪异的期限。但既然能正当出关, 法师自不会与王法违拗，于是安静住了下来。倒是他挂单的庄严寺住持亲眼见过了敕令, 却疑虑万分百思不解，总觉得这敕令的笔迹飘逸潇洒隐似飞白，看来看去实在眼熟, 只是始终不得要领而已。
因为心中牵念难舍，贞观五年元月，玄奘法师立刻动身，取道秦州、凉州而至瓜州玉门关，徒步跋涉数千里地，艰难险阻难以名状。本来有敕令在身，可以随意调动沿途官府的物资驿马，但法师自觉求道须诚，实不应假借外物，只有在出玉门关时向瓜州总督李大亮求取了粮米与饮水，以及一头体健的老马（不知为何，孙都督执意要送他白马）。
或许是看在敕令的面子上，孙大亮对法师极为亲和谦逊，不但有求必应一诺无辞，还主动询问法师是否需要随行护送的侍从。但被法师婉言谢绝之后，倒也并不坚持，反而执着法师的手微笑：
“也是，明犯强汉者，虽远亦必诛之。大师虽然远行千里万里，但只要有陛下的威福庇佑，又会有什么大碍呢？只是西域的风景人所罕见，不知大师能否稍作记录，供下官瞻仰一番呢？”
玄奘大师缓缓点头应允，神色却依旧茫然：
不是，贫僧就是西行求个法而已，怎么还牵扯上皇帝陛下的威福了？
·
有瓜州都督鼎力相助，玄奘法师脚程大大加速；不过月余的骑驴跋涉，他已西出玉门关，由五烽而过野马泉，取捷径而进入了伊吾国。伊吾是西域商道必经之处，国中官吏大多靠勒索往来商贾牟利，眼见法师两袖清风身无分文，实在压榨不出什么油水，干脆扣下老马后诬为唐人间谍，径直扔入监狱之中，要法师做苦力以自赎。
佛门弟子心定如水，早无贪嗔痴诸毒，玄奘日夜劳作，倒也不以为意；但在牢中呆了不过半月的功夫，某一日便听到城外轰隆隆喊声震地，而后便是兵荒马乱的嗥叫与砍杀声，沸反盈天不可名状。玄奘大师心知大事不妙，但出家人四大皆空，只是在狱中盘坐默念《莲华经》、静祈观音而已。
但经文念诵不过数句，牢门訇然洞开，进来的却并非伊吾国杀人的狱吏，而是数个戴幞头着皮甲的唐兵士卒。这些唐兵态度极为谦和，恭敬将一脸茫然的法师请出监狱，护送着穿过一团混乱的街道，径入伊吾城中的王宫。
偌大王宫灯火通明，两侧守卫的却尽数是精锐的唐兵，而瓜州都督孙大亮站于王座之下，殷勤的快步上前，时隔数月再次握住了法师的手，抢先行了弟子礼：
“想不到今日竟能在此与大师相见！”
事起突然，玄奘法师懵逼良久，待回头看见地上被五花大绑的伊吾国国王与诸位贵族时，心中微微一呆，才终于领悟了瓜州都督临别时一番寄语的深意。
……喔，原来是这么个威福庇佑法啊。
·
眼见法师怔怔出神，被捆在地上的某个贵族却忽然挣扎而起，先是痛骂唐人背信弃义，而后望着玄奘法师放声狂叫，声调凄厉，好似杜鹃啼血：
“王上，王上！我就说这和尚是唐人的暗探！”
玄奘愣了一愣，认出这正是在城门口指使小吏扣押他马匹诬陷他罪名的大官，据说此人与高昌王沾亲带故，依仗高昌撑腰才这般骄横，纵使伊吾国王亦无法劾制，委实是西域商贾极大的祸害。
不过法师心态宽和，倒也不计较对方折辱自己的往事，谦和的合掌回复：
“阿弥陀佛，这位施主说差了，贫僧实在不是唐人的暗探。”
“不是暗探？！”高昌贵族号叫道：“唐军与你分明是前后脚到的伊吾，你还与唐军将领如此熟识！”
“阿弥陀佛。贫僧虽曾生受这位贵人的供奉，但委实与贵人不算熟识，只是巧合而已……”
“放屁！放屁！我看你们就是里外勾结，倚强好胜要占我伊吾，唐人的皇帝贪婪无耻——”
话未说完，孙大亮抬手就是一记马鞭，抽得高昌贵族满地乱滚。待打断这大逆不道的狂悖之言后，忠肝义胆之瓜州都督才拱手向长安方向行礼，义正词严呵斥出声：
“大胆！桀犬也敢吠尧耶？尔西域诸国凌虐黎庶阻塞商道多行不法，我至圣至明之皇帝陛下垂念黔首以德化远，不得已方尔恭行天讨！普天之下莫非王土，我大唐天子岂得贪念区区土地珍宝？正为吊民而伐——”
说到此处，瓜州都督口中一缩，忽的记起一件小事——这所谓“吊民伐罪”之“民”，似乎犯了至圣至明之皇帝陛下的尊讳！
当然，陛下早有圣旨，令天下除“世民”二字连用须避讳以外，其余不必顾忌。但作为忠君爱国渴望进步之瓜州都督，孙大亮当然要对自己要求更严标准更高，必得体现出封疆大吏以身作则的风范；于是孙都督稍一思索，立刻补上了全文：
“——正为吊人伐罪而来！尔等虽为化外蛮夷，终究也要知道羞耻，怎么如此妄言詈骂君父？！”
高昌贵族一脸茫然。他虽然颇通汉文，但毕竟久居异域，还不懂避讳这样高明的道道，兀自还在思索“吊人伐罪”有何深意。李都督却又抬手狠抽了身侧陪绑的官吏几鞭，逼问出历年贪墨赃物的所在，遂命士卒为法师将马匹赶来，又请法师稍候片刻：
“在下还有一件事要劳烦法师。”
法师合掌：“不敢，不知都督何事赐教？”
“一件小事而已。”孙都督笑容亲和：“是这样，伊吾、高昌的大小官吏胡作非为，除了勒索往来行商之外，还收留了不少打家劫舍的马贼，实在是流毒无穷。此次讨伐西域，下官便奉门下敕令，料理了一下隐匿的马贼……“
说罢，他携着法师的手走出九曲长廊，令人推开了王宫大门。大门敞开后火把与林，将漆黑城池照得如同白日，而光辉耀眼之下，却见四面的树木石柱上黑影重重，竟尔全都是吊在高处随风摇摆的尸首！
“法师会念往生咒吧？”孙大亮亲热的说。
·
往生咒念不到数句，留在宫殿的唐军便连踢带踹的将那兀自咒骂的高昌贵族押了出来，让他辨认马贼中的祸首。那贵族被踢得晕头转向，一抬头就望见了火光下钟摆一样上下荡着秋千的尸首。
天下刺激莫此为甚，刹那间高丽贵族两眼翻白，几乎被生生骇得昏过去。不过也许是被惊恐震坏了脑子，这小小的贵族竟然竭力挣脱了士卒的手，滚在地上拼命号叫了起来：
“吊人伐罪！这就是唐人的吊人伐罪吗？！你们什么意思，你们到底什么意思，啊——”
他就地打了个滚，一转头又看见了盘膝在地念诵转生咒超度亡灵的玄奘大师，终于完全崩溃了：
“你们——你们他妈连这个都准备好了？”
虽然大师有心解释，但无奈那高昌贵
族又哭又叫近似疯癫，实在已经听不进去半句人话。于是孙都督只能抬手再抽他一鞭，将人打晕之后再向法师道歉：
“大师见笑了，此人原是高昌王的亲戚，因此陛下曾有特旨，要放他回高昌劝国王弃暗投明，所以实在不好轻动，只能委屈法师了。”
玄奘嘴角抽搐，赶紧合掌口称不敢，心中却不由嘀咕：
如果没有皇帝陛下的特旨，这位孙都督难道还打算再“吊”一个人不成？
说实话，这‘吊人伐罪’总不能真从字面上理解吧……
·
在伊吾国补充水米以后，玄奘不敢耽搁，立刻便请辞上路。孙都督倒是很依依不舍，临行时亲自为长老牵马，并长吁短叹憾恨不已，说自己若非公务缠身，定要拜入长老门下做一俗家弟子，还特意叮嘱长老，说前途道路不定，还是尽快动身为好。
玄奘大师当然听出了言外之意——这数日以来他在唐军中为众人**，亲眼看到唐兵的辎重堆积如山不可胜数，俨然是早有预备雄心不小，估计是真要一路“吊人伐罪”吊到西域的尽头。要是稍有迟误耽搁在战事中，那身死事小，恐怕会误了求正法的宏愿！
一念及此，大师再不敢耽搁，遂冒险取捷径从绿洲小道穿越戈壁。茫茫大漠寥无人烟，长老行到中途，便这浩荡黄沙之中迷失方向，乘马在路途中兜兜转转数日，所见依然是枯草干枝黄沙石砾，再无丁点生机；而随身携带的水米却渐渐耗尽，再无补给。
而值此生死关头，才终于现出了一代高僧的本色——虽尔水米匮乏腹如擂鼓，但十数年修炼出的定力真正非同凡响；长老依旧起卧如常而镇定自若，每日功课毫不懈怠，竟似丝毫不以生死为念，只是朝暮课诵之后，还要额外诵念观自在大士百遍，祈求大士神力，能够俯允自己西行求法的心愿。
似乎真是观自在菩萨施下了恩德，在马匹体力即将不支之时，竟有一老一少的父子俩赶着马队从沙漠中穿行而过，恰巧遇见了奄奄待毙的法师。西域诸国都是佛国，这父子俩崇信佛门，立刻便救下了垂危的长老，并请长老为自己**颂经，以消前业。
玄奘法师声震长安，盛名之下自然绝无虚士，一番说法讲得天花乱坠顽石点头，真正听得父子俩欢喜不尽而心驰神往，不但顶礼膜拜请法师祈福，还主动献上水米粮草布施，将法师一路送到了戈壁边缘，这才依依惜别。只是告别之时，那头发花白的老者却郑重嘱托长老：
“师傅是四禅天中人，自有神佛庇佑，原本不需小老儿多嘴。只是此去西陲路途艰险，别有风波，师傅还是多多小心才好……”
长老合掌道：“敢请施主赐教，贫僧感激不尽。”
老者左右望了一望，神色颇有不安，分明是空无人烟的大漠，却仿佛真正神目如电，有什么视线能穿透千里窥伺此处。他按捺住惶恐，终于凑近耳边低声警告：
“长老不知，而今各国都在疯传，说是东土大唐来了个白面的胖和尚，骑着一匹七八尺高的大白马，不知怎么的出了玉门关，在西域四处的溜达。往来的商贾都说，此人原是中华大唐天子的御弟，身份尊贵之至，之所以远途跋涉，乃是为唐军当暗探——听说瓜州那个姓孙的都督原本就是这唐朝和尚的徒弟，而今就带着十万中土的天兵天将跟在和尚身后！只要这和尚稍微受了点委屈，那姓孙的就要‘吊人伐罪’——把冒犯他师傅的通通吊起来，用大棒子痛打着责问他们的罪行！”
玄奘大师……玄奘大师的手微微颤了一颤。
“这……人言多有虚妄，恐怕也不可尽信吧？”被太阳晒得又黑又瘦的玄奘大师低声开口，夹紧了身下同样又黑又瘦，已然看不出本色的大白马。
“小老儿怎敢欺瞒大师！”老者的声音变得急促了：“大师不知，这是千真万确的事情——这几日在戈壁往来的马贼都被惊动了，四处派了探子去找这唐朝
和尚，找着了便得把他礼送出境，万万不能让这煞星再留在西域了！这胖和尚也便罢了，他那姓孙的徒弟委实得罪不起……”
玄奘大师……玄奘大师默默闭上了嘴。
·
大概是被这接踵而至的变故搞出了心理阴影，辞别好心的父子两人后，玄奘大师心有余悸紧赶慢赶，生怕被唐军赶上再栽个什么匪夷所思的谣言。然而尽管是这样的日夜兼程，抵达高昌王城时仍旧迟了一步，虽然唐军大队尚未赶来，但作前哨的数千精锐部队却已逼近王城以外，兵锋锐不可当。