祁棠的脾气也不如从前那么骄横，听见那句不客气的“莫要纠缠”，甚至没发作，只对着叶家敞开的门喃喃自语，“怎么，我那位好表兄将我驱赶离去，他自己竟也未能得芳心，叶家还是要搬了？”

对着叶家人警惕的目光，祁棠摆手道，“莫误会，这次为了公务而来，半路才听说叶家要搬。并非专程上门寻衅。”

说着当真拨转马头，去隔壁魏家门前下马。祁棠从袖中取出一卷火漆密封竹筒，郑重对门里道，“京城贵人来信，托送至江宁府，由祁家转呈魏三表兄亲启。另有口谕懿旨，需得当面转达。”

片刻后，魏大把人迎了进去。除了祁棠，还有个白面无须的陌生锦袍来客跟随进入魏家。

叶家门前，秦陇和素秋继续收拾箱笼，偶尔瞄一眼魏家，低声嘀咕，“太阳打西边出来，祁世子突然转性子了？”

“我不信。”

“我也不信。”

“刚才那个竹筒加封火漆，瞧着倒像真有公务。”

“就算不是专程上门寻衅，他来都来了，多半顺路也会来叶家寻个衅。”

“别惊动娘子，等祁世子从魏家出来再看看。”

祁棠进去魏家不过两刻钟便出门。

在叶家两人六驴十几只眼睛的瞪视下，祁棠转身毫不迟疑直奔叶家而来，高声往门里喊，“叶小娘子可在家中？故人登门拜访，只求临别前再见一面！”

素秋：“……呸！”

叶扶琉正收拾箱笼，听到有个似曾相识的嗓音高喊“故人拜访”，随意拿衣袖擦了擦便出门来。“谁喊我？”

两边远远打了个照面，叶扶琉当即脚一顿，“你啊。”

下一刻，她敏锐发觉祁棠的穿着衣冠和之前似有少许差异。曾经是束发加簪的富贵少年郎装扮，如今头戴小冠，腰间加配一柄佩剑。

叶扶琉起了点兴趣，走近门边。“半个月没见，祁世子还真回家去了。——回江宁府加冠了？”

祁棠抿着唇点点头。

他来五口镇的半路上听闻了叶家即将搬走的消息，当即快马加鞭，日夜兼程，生怕中途耽搁时辰，误了临别一面。

当真见了面，却又想不起说什么。

他张着嘴说不出话，叶扶琉更不会主动寒暄什么，客气点了下头，“即将搬家，家中事忙。恕不远送。”转身往回走。

祁棠在背后叫住她，“离开镇子，打算搬去何处？”

叶扶琉翘起唇角，人在门边一靠，白生生的手指头随意盘弄着，摆出一个“你尽管问，反正我不说”的姿势。

祁棠自嘲地闭嘴。

他又不是傻子，早看出来，叶扶琉当真看不上自己。

从前的他还会满心不忿，心心念念都是“本世子难道还配不上一个商户女？”

但八月镇子外银杏林的一场比试，彻底打碎了他被人吹捧多年的自信。“文不成武不就”六个字，撕下泥佛外表的光鲜金身，显露出光鲜衣冠之下原原本本的那个他。他寝食难安。夜里开始失眠。

八月底加冠，九月初家中开始议亲。

父母喜笑颜开，父亲念叨着这次巡查江南征税的监察事办得好，要趁热打铁，给他在提举常平司[1]谋个好职位。母亲啐道：仓司虽然肥差多，但人辛苦，爱儿在外头都跑黑跑瘦了，还是在江宁府谋个不必整日往外跑的安稳差事妥当。父亲点头称是。

他这回格外留意，三言两语间便听出父母于他的期许。

给他谋个留在江宁府的清闲差事。国公府出身的郎君，不缺那点俸禄。

就在江宁府

里寻个门户登对的人家，一年内议亲完婚。

两三年内抱个大胖孙。

先娶妻，后纳妾，多子多福，为国公府开枝散叶。

祁棠站在向来慈爱的父母高堂面前，踌躇良久，咬牙问出一句，“父亲母亲可曾听过……‘溺爱无生良才’？”

父亲一怔。母亲轻轻拍了祁棠一巴掌。

“别说傻话。我儿好好的，远好过什么‘成才’。”

母亲絮絮念叨着：“城东建武侯当年不就是指望独子成才？早早地把孩儿送去京城读书。他儿子倒是成才了，战死大同，追封了个‘忠勇侯’的风光谥号，呸，人都没了，建武侯一把年纪还要吃丹丸再拼个儿子，落得满城笑柄。咱们家只愿人好好的，就在江宁城里待着，不要什么成才。”

分明是温柔慈爱的言语，寄托父母最美好的愿望期嘱，于祁棠来说，却成三尺温柔穿肠刀，剖得他冷汗淋漓。

祁棠从记忆里惊醒，眉眼间的消沉褪去，重新显出振奋。

对着面前歪头打量他神色的小娘子，他郑重道，“我决意要去京城。寻觅良师，结交益友，精习文武，总之，要闯出一番新天地，莫蹉跎了此生。今日特来辞行。”

叶扶琉听得也精神一振。哟，纨绔要奋起，新鲜事！

“去吧去吧。”她摆摆手，不怎么走心地道，“愿你早日成才，报效家国。”

言语敷衍太过明显，祁棠原地又消沉下去。

“等我闯出一番新天地，至少也要三五年。”祁棠神色黯然，“你不会等我三五年的。”

“那当然。”叶扶琉不客气道，“世子带给我的麻烦可不少，我等你作甚？今日一别，我往南走，你往北行，我们多半再不会见面了。”

“说的是。那我们就此……告辞。”祁棠扯着唇角想笑别辞行。强笑出声的同时，人却哭了。

啪嗒，一滴泪落在门边。

叶扶琉稀奇地看向地上濡湿的小点。“真哭了？”

她还要凑过去仔细查验，祁棠狼狈地抬脚踩住那处。“看什么看！”

“这么凶？看来是真哭了。”叶扶琉改而抬头打量起面前的少年郎。祁棠扭头不让她瞧，但叶扶琉还是一瞬间瞥见隐约发红的眼角。

“从前我最嫌弃你目中无人。心里只有自己，没有旁人。所谓的喜欢简直是笑话。”叶扶琉若有所思地看向地面，“今天这滴泪倒是显出三分真心。”

秋日夕阳拉下斜影，她打量面前少年郎扭开的侧脸片刻，走近半步，抬起手，替祁棠把通红眼角盈满的要落未落的泪花擦去了。

“祁世子前途珍重。以后再遇到喜欢的女孩儿，好好对她。”

马蹄声逐渐沿着长街远去。

叶家继续往外搬箱笼。

就在许多乡邻探头探脑的张望里，娘子们惋惜的叹息里，孩童们依依不舍牵着衣袖的告别声里，入秋的江南天光逐渐黯淡下去。

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暮色降

临的镇子边缘，山林黄叶满地，河畔水流阵阵。

河畔有两匹马并肩踱步。

夕阳映亮了马上两人的轮廓。其中一个是刚刚在叶家门前辞别的祁棠，另一个赫然是在江南消失多日、北上行商的沈璃。

沈璃笑着举杯：“以此杯中美酒，为世子践行。”

祁棠同时举杯：“多谢沈大当家告知消息，令我能赶在叶家搬家之前，再见扶琉一面。”

“好说好说，不过是感同身受罢了。世子，你我不打不相识，之前种种龃龉，一笑泯之？”

“之前种种龃龉，一笑泯之！沈大当家，有劳你今日送行。祁某此行去京城历练，若不能出人头地，誓不回江南！”

“呵呵，愿世子前程似锦！”

沈璃在河畔勒马，目送祁棠一行走远。良久，嘲讽一哂。

“傻小子还真走了。世子，祝你在京城出人头地，前程似锦。你家魏表兄在镇子里安心养病。江南各处好风光，留给我沈璃和扶琉罢。”

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月升日落，星辰隐现。蟋蟀在野外窸窸窣窣，家家户户亮起灯火。

魏桓立在木楼高处，凭栏下望。

叶家已经腾空了。箱笼搬去门外，细小物件留下，庭院四处灯笼依旧点亮，映照出一道熟悉的轻快身影，百褶长裙随风细微摇曳，领着大管事往门外走。

魏桓回身入室内，把手中的京城来信揉成一团，随意扔进字篓。

片刻后，魏大登楼：“郎君，叶家人来了。”

“请进来。”魏桓平静道。

魏大语气迟疑：“叶家人……带来个极大的箱子。”！